秦末时期，楚汉争霸，天下大势风云变幻。楚国力量强盛，汉国势力薄弱，两国之间的矛盾逐渐加剧，终于爆发了激烈的争夺天下的战争。楚王项羽率领军队，声势浩大，欲一举消灭汉国，将天下纳入楚国统治之下。而汉王刘邦则意志坚定，奋起抵抗，以不屈不挠的精神，与楚军展开了殊死搏斗。这个时期的历史奠定了后来汉朝的建立，是中国历史上的一段波澜壮阔的篇章。
楚汉之争，从公元前206年8月至公元前202年12月，项羽和刘邦两方势力为争夺政权而进行的一场大规模战争。最终以项羽败亡，刘邦建立汉朝而结束，历时4年多，在中国古代战争史上占有重要地位。
灭秦之后，项羽自恃功高，自立为西楚霸王，分封十八个诸侯王。他忌惮刘邦，没有如约封其为关中王，而是封汉王，领地在闭塞的汉中、巴、蜀三郡。并将秦降将章邯、司马欣、董翳封在关中为王，用以遏制刘邦。刘邦进入汉中后烧毁所过栈道，借此表示无东出之意，麻痹项羽。
公元前206年，齐相田荣不满项羽的分封，自立为齐王。刘邦趁齐楚交战的良机，先是明修栈道迷惑关中三王，又在陇西方向设置疑兵，然后直取陈仓，先后击败章邯、司马欣、董翳，取得了关中之地。张良看出此时的项羽难以脱身，就送信给他，称汉王按之前的约定得到关中就很满意了，不敢再向东一步。项羽见信后放心北上攻打齐国，虽然胜利但对待百姓非常残酷，齐人复叛，项羽深陷泥潭难以自拔。
公元前205年，刘邦东出争夺天下，打着为被项羽杀死的义帝报仇为旗号，发檄文纠集塞、翟、魏、赵、殷五国诸侯，联军56万进攻楚国都城彭城。进攻彭城前，刘邦派樊哙北上阻止项羽从齐国南下，又派吕泽驻守下邑（在彭城以西），准备项羽回援彭城时两面夹击。项羽得知都城被攻陷后，率3万精兵南下，先击败樊哙，然后趁下邑的吕泽反应过来之前，于清晨联军松懈之际发动突然袭击，大败联军，尸体堵塞使得濉水不流。诸侯见刘邦失败，纷纷转投项羽。
刘邦侥幸逃脱后得到萧何、韩信的支援，在荥阳、成皋一带与楚军进入战略相持。按照张良的谋划，刘邦派韩信北上平定魏、代、赵、襄等国；策反九江王英布削弱项羽力量；抽调灌婴、靳歙的精锐部队支援彭越，在敌后开辟第二战场。公元前204年，荥阳、成皋相继被项羽攻陷，刘邦避其锋芒，待灌婴骑兵到达后遏制了楚军的攻势，正想在靳歙的牵制配合下夺回成皋，却发生了意外。韩信为了当齐王，不顾齐国已经降汉，攻打不设防的历城，害得刘邦的说客郦食其被烹杀，齐国复叛。刘邦被迫调整战略部署，以汉军主力平定齐国。
项羽占据成皋天险后进一步威胁洛阳，刘邦为了赢回战略主动，请求燕国援助，同时命令彭越牵制项羽，使项羽不能首尾相顾。项羽亲自攻打彭越，临行前叮嘱部将曹咎遇汉军挑战，切勿应战，只须守住成皋即可。刘邦数次遣人到阵前辱骂，终于激怒曹咎出击，汉军乘其半渡之时全力反击，斩杀曹咎，夺回成皋。
此时齐国已被平定，项羽增援齐国的二十万楚军也被消灭，彭越又不断袭扰楚军粮草补给。项羽没办法，就把之前抓获的刘邦父亲放到大锅里，威胁说：“今天不赶快投降，我就煮了你父亲。”刘邦回答道：“咱们曾约为兄弟，我父亲就是你父亲，你若要煮，记得分我一点”。又有一次，项羽对刘邦说：“天下纷争就是因为你我，我愿意和汉王单挑，别让老百姓受苦了。”刘邦笑答：“我斗智不斗力。”公元前203年8月，楚军粮尽，项羽被迫议和，双方沿鸿沟为界，东归楚、西属汉。
刘邦听从张良、陈平的建议，撕毁刚签订的协议，趁楚军士气低落回军之际发起追击，项羽一路逃至垓下被三十万汉军包围。汉军夜间高唱楚歌，项羽和众将士认为汉营中楚人如此之多，定是已尽得楚地，士气崩溃。项羽无奈突围，逃至乌江时仅剩下二十六骑，项羽此时仍认为失败乃是天意，而非作战不力。他自觉无颜再见江东父老，拒绝了乌江亭长劝他过江以图东山再起的建议，与手下力杀汉军数百人后，自刎而死。
项羽自恃勇力，刚愎自用，优柔寡断。既无识人用人之能，致使韩信、陈平、英布等先后叛楚；又无战略眼光，空有反汉联盟而不能用，被汉军各个击破。反观刘邦知人善任，乐于听取他人意见，能够笼络诸侯及手下，因势利导终于战胜了强大的西楚霸王。