在古代，人殉现象十分普遍。大部分时候人们是将他人杀死来实现殉葬的目的，但有时也有人直接被活活殉葬。早在《左传》、《庄子》、《孟子》和《汉书》等文献中都有关于人殉的记载，这种制度一直延续到了清朝时期。明英宗朱祁镇时期废除了人殉制度，但是在满清入关后的一段时间里，人殉的风气又重新盛行起来。不仅是皇家和王府，一些普通百姓家庭也有殉葬的情况。除了普通的宫女外，大福晋、福晋、章京和侍卫也成为了人殉的对象。
为何清朝再次兴起人殉之风呢？可能有几个原因。首先，殉葬本身就是萨满教的遗俗，在先前的后金时期就已经被广泛采用。其次，初入关的满清还保留着较浓的奴隶制文化，野蛮落后的行为十分常见。第三，清朝早期的人殉制度并不仅仅是满族的旧俗，在宫廷殉葬中还掺杂着复杂的政治斗争。其中最典型的例子就是为努尔哈赤殉葬的阿巴亥大妃（多尔衮之母）。当时掌握实权的四大贝勒为了铲除阿巴亥势力，使用遗命之方式让阿巴亥大妃自杀身亡，以作为殉太祖的仪式。
不过相较于历代，清朝的人殉数量有所减少，规模也没有那么大。最早得殉者为太祖孝慈高皇后(皇太极生母)，她于明万历三十一年(1603年)病逝，努尔哈赤下令“殉以四婢，以牛马各百致祭”，1629年她与努尔哈赤合葬在福陵。第二位得殉者为太祖努尔哈赤，病逝于天命十一年(1626年)八月十一日，前述提及诸王贝勒强迫阿巴亥为其殉葬大妃。有清一代规模最大的一次人殉发生在顺治十七年(1660年)，顺治帝最宠爱的董鄂妃于八月十九日病逝，据传教士汤若望记载：“贵妃薨逝，皇帝徒为哀痛所致，竟至寻死觅活，一切不顾，人们不得不昼夜守着他，使他不得施行自杀。三十名太监和宫女悉行赐死，免得皇妃在其他世界缺乏服侍也。”殉葬人数三十人，可以说十分地残酷。
此外，不仅皇家及宗室存在殉葬，在民间也普遍存在着父亡子殉、主死仆殉、夫死妻殉的现象。其中夫死妻殉的现象最为普遍，这与清朝统治者的提倡有很大关系，即便是在康熙十二年禁止殉葬后，皇帝还像以前一样对节妇、烈女进行旌表，给予赏赐。这种风气之下，民间的变相人殉(殉节)一直没有绝迹。据《泉州府志》所载，明嘉庆至清乾隆的二百多年间，泉州妇女从夫死的就有184人之多。据统计，清代节妇达9482人，烈女达2941人。清朝理学思想根深蒂固，人殉与儒家的“奴仆殉主、妻妾殉夫”这一套宗法伦理思想紧紧地结合在一起。在这种观念的影响下，殉死者认为殉夫是难得的殊荣。
最先提出废除人殉制度的是时任礼科给事中的朱裴，康熙七年(1668年)他在给康熙皇帝的奏疏中力陈殉葬制度的弊端。他写道：“泥信幽明，未有如此之甚者，夫以主命责问奴仆，或畏威而不敢不从，或怀德而不忍不从，二者俱不可为训。好生恶死，人之常性，捐躯轻生，非盛世所宜有。”他的这一建议得到了康熙皇帝的认可，不过人殉制度真正被下令废除是在康熙十二年(1673年)六月十七日，皇帝下旨：“禁止八旗包衣佐领下奴仆随主殉葬。”康熙皇帝以诏令的形式废止了殉葬制度，不过有效力的主要是在皇室，民间的人殉现象仍屡禁不止，前面所述民间的夫死妇殉现象就是典型。不过以后殉葬人数和次数确实呈递减趋势，并且出现了以“剪发”代替人殉。据《旧京琐记》记载：“满制，凡有君后，父母，至父母之丧失，皆剪辫发少许，其意或以为殉也。”虽然其后雍正在位期间人殉现象又曾一度死灰复燃，但总体而言人殉现象已经得到了遏制。